La reconnaissance du programme Homme et Biosphère de l'UNESCO est attribuée à des sites qui présentent une grande diversité environnementale, remarquable mais aussi plus ordinaire. La Stratégie de séville et Cadre statutaire évoque plus largement des "aires portant sur des écosystèmes ou une combinaison d'écosystèmes terrestres et côtiers/marins".

Les sites reconnus par ce programme s'inscrivent avant tout dans une démarche positive qui vise à promouvoir et à inciter à un développement durable du territoire, volontaire, plutôt qu'à l'imposer.

Ils ont ainsi trois missions principales:

- participer à la préservation de leur environnement (espèces, milieux, paysages),

- inciter à l'intégration des données environnementales et humaines dans le développement des activités économiques,

- et soutenir les activités de recherche, d'éducation, de formation et d'observation, notamment autour des questions environnementales.

Le réseau Homme et Biosphère de l'UNESCO est actuellement composé de 580 réserves de biosphère dans 114 pays, dont 10 sites en France.