Le bassin de la Dordogne couvre une surface de 24 000 km² avec comme dimensions, 280 km dans sa plus grande longueur et 150 km dans sa plus grande largeur. Cet hydrosystème est drainé par une rivière centrale la Dordogne, et par 150 cours d'eau (de plus de 15 km) représentant 5 300 km. Deux bassins, d'orientation voisine, apportent leurs eaux à la Dordogne, en rive droite: la Vézère et son affluent la Corrèze (15 % du bassin), puis dans la zone estuarienne, l'Isle et son affluent la Dronne (30 % du bassin).

Un peu plus de 1 500 communes, 11 départements (dont 6 directement traversés par la Dordogne: Puy-de-Dôme, Cantal, Corrèze, Lot, Dordogne, Gironde) et 5 régions sont réparties sur le bassin de la Dordogne et près d'un million de personnes y vivent. Les rivières sont naturellement le support de 19 usages (eau potable, baignade, irrigation, pêche, navigation...) et participent ainsi, activement, au développement du territoire.

Le bassin versant est le territoire sur lequel toutes les eaux ruissellent pour se rejoindre et former un cours d'eau. C'est donc le territoire pertinent pour mener une concertation, pour développer des stratégies de gestion et pour mettre en place des projets d'actions.